古琴记谱方法非常特殊。唐代以前使用“文字谱”，即用文字详细记述弦序、徽位和演奏指法，十分复杂。目前所知最古老的琴谱——唐初《碣石调·幽兰》，即为“文字谱”，这也是唯一仅存的“文字谱”。此谱曾东传日本数百年而无人能识，现存于日本东京国立博物馆，弥足珍贵。

　　从唐代开始，古琴有了自己专用的记谱法，这种记谱法记录弦位和徽位、左右手的弹奏方法，但不直接记录音高。它由汉字的部首、数字和一些减笔字拼合而成，称作减字谱。减字谱记录古琴音乐的仔细程度和科学性，使现代的五线谱等记谱方法至今仍不能取代它。用减字谱记录而传承至今的古琴谱有150多种，保存了大量的古代音乐作品，是一座巨大而珍贵的音乐宝库。